Un equipo de investigadores del Instituto Nacional para las Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), en Estados Unidos, ha descubierto que una variedad de la Escherichia coli, una bacteria que puede provocar graves intoxicaciones e incluso la muerte, toma nuevo material genético de otras bacterias, lo que explica su especial virulencia y la dificultades para combatirla. El hallazgo, publicado en Nature, se ha producido tras la secuenciación completa del genoma de este microorganismo y puede servir para desarrollar una vacuna con la que reducir o eliminar este patógeno del ganado y así impedir que pase al ser humano, ya que se transmite a través de la cadena alimenticia.
Según ha señalado Anthony Fauci, director de NIAID, "el tipo E. Coli O157:H7 es una de las mayores amenazas que acecha nuestros suministros de agua y alimentos." No en vano, sólo en Estados Unidos esta bacteria causa 75.000 infecciones anuales que se tornan especialmente peligrosas cuando los afectados son niños menores de 10 años.
Cuando los científicos compararon los más de 5.000 genes de esta peligrosa variedad con los de otra que que había sido previamente secuenciada y "desactivada" en el laboratorio, se percataron de que la O157:H7 tenía unos mil más. Los investigadores hallaron entonces que muchos de esos nuevos genes le son transferidos por medio de viruses desde otras bacterias, lo cual indica que es capaz de adquirir material genético ajeno a un ritmo muchísimo más alto que otros organismos.
La secuenciación del genoma de la E. coli también servirá a los científicos para establecer un gran número de marcadores genéticos (segmentos de ADN que pueden ser utilizados para identificar el tipo de microorganismo). Gracia a esta información se podrá detectar la presencia de esta bacteria más fácilmente tanto en el ser humano como en los alimentos contaminados.
